Un fármaco experimental que utiliza ARN mensajero para administrar una vacuna personalizada para los tumores de cada paciente previno eficazmente la recurrencia del cáncer de piel en un ensayo clínico a gran escala, según los nuevos resultados anunciados el miércoles por las compañías farmacéuticas.

Los investigadores llevan años explorando el uso de fármacos de ARNm —la misma tecnología que se utiliza en las principales vacunas contra el coronavirus que ayudaron a poner fin a la pandemia— para tratar el cáncer, pero este es el primero en superar un ensayo de fase III, según Moderna y Merck.

Esto abre la puerta a que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) apruebe potencialmente el primer tratamiento contra el cáncer basado en ARNm, lo que supondría un hito para este campo emergente.

“Era una idea hace 10 años, todavía era un sueño hace tres o cuatro años, y ahora se siente como una realidad”, declaró Stephen Hoge, presidente de Moderna, a The Washington Post.

El fármaco, llamado intismeran autogene, trata el melanoma, la forma más letal de cáncer de piel, del que el Instituto Nacional del Cáncer estima que habrá más de 100.000 nuevos casos este año. A menudo puede reaparecer incluso después de la extirpación quirúrgica del tumor.

En pacientes con melanoma resecado (un tumor que se extirpó por completo), se descubrió previamente en ensayos de fase 2 que el fármaco reducía el riesgo de recurrencia o muerte a casi la mitad después de cinco años cuando se combinaba con una inmunoterapia aprobada, Keytruda, en comparación con los pacientes que solo recibieron Keytruda.

Según informaron Merck y Moderna el miércoles, bajo el mismo régimen, intismeran también previno la recurrencia y la metástasis en el ensayo clínico de fase 3, más amplio, en el que participaron 1137 pacientes. Las compañías no publicaron los resultados completos del estudio, que aún no han sido revisados ​​de forma independiente, pero indicaron que el ensayo alcanzó su objetivo principal de mejorar la supervivencia libre de recurrencia. Anunciarán los datos del ensayo en una próxima reunión.

Según informaron Merck y Moderna el miércoles, bajo el mismo régimen, intismeran también previno la recurrencia y la metástasis en el ensayo clínico de fase 3, más amplio, en el que participaron 1137 pacientes. Las compañías no publicaron los resultados completos del estudio, que aún no han sido revisados ​​de forma independiente, pero indicaron que el ensayo alcanzó su objetivo principal de mejorar la supervivencia libre de recurrencia. Anunciarán los datos del ensayo en una próxima reunión.

Merck, que también fabrica Keytruda, y Moderna han invertido cientos de millones de dólares en tecnología de vacunas personalizadas contra el cáncer basadas en ARNm desde mediados de la década de 2010, mucho antes de la pandemia del coronavirus.

Lo que está en juego va mucho más allá del melanoma. Los expertos afirman que el éxito del ensayo podría ayudar a establecer una nueva forma de tratar el cáncer; ya se están estudiando versiones de este tratamiento para el cáncer de pulmón, riñón, vejiga y otros tipos de cáncer.

Intismeran representa un avance significativo en el tratamiento del cáncer. En lugar de administrar el mismo tratamiento a todos los pacientes, los investigadores primero secuencian el tumor del paciente y lo comparan con células normales para identificar mutaciones exclusivas del cáncer.

Un algoritmo informático selecciona entonces hasta 34 de las proteínas anormales resultantes con mayor probabilidad de provocar una respuesta inmunitaria, y esas instrucciones se codifican en una vacuna de ARNm personalizada para ese paciente en particular.

La vacuna de ARNm personalizada y Keytruda están diseñadas para atacar el cáncer con una estrategia combinada. La vacuna enseña al sistema inmunitario a reconocer mutaciones únicas del tumor del paciente, indicándole así qué debe atacar.

Keytruda ayuda entonces a liberar un “freno” que el cáncer puede utilizar para contener al sistema inmunitario, lo que permite que las células inmunitarias ataquen el cáncer de forma más eficaz.