Un reciente avance de un grupo internacional de científicos, encabezado por Max Craddock del Instituto de Ciencias de Tokio, abre nuevas perspectivas sobre los procesos químicos que podrían desarrollarse en el océano subterráneo de Encélado, una de las lunas más enigmáticas de Saturno.

Mediante experimentos de laboratorio descritos en la publicación de la revista Icarus, los investigadores han reproducido, por primera vez de forma sistemática, las condiciones del entorno subglacial de este satélite, lo que permite analizar en detalle la capacidad de dicho hábitat para generar compuestos que, en la Tierra, se consideran piezas esenciales para la aparición de la vida.

El estudio, cuyos resultados proveen un vínculo directo entre la actividad química interna del océano de Encélado y las mediciones captadas por la sonda Cassini, refuerza la hipótesis de que la luna posee un entorno rico en moléculas orgánicas complejas. Según Craddock, estos avances serán determinantes para interpretar futuros hallazgos y evaluar la habitabilidad potencial de Encélado.

En la última fase de la investigación, el equipo observó que la recreación artificial de procesos hidrotermales, en combinación con ciclos de congelación propios de la actividad de Encélado, logró generar moléculas fundamentales, entre ellas aminoácidos como la glicina, así como aldehídos y nitrilos.

Los experimentos, que incluyeron el análisis con un espectrómetro de masas láser diseñado para emular el funcionamiento del analizador de polvo cósmico de la sonda Cassini, pusieron de manifiesto una notable coincidencia entre los productos sintetizados en el laboratorio y los compuestos detectados en la columna de partículas que erupciona desde el polo sur de la luna, según detalla el artículo en Icarus.