A medida que los países pobres de todo el mundo luchan para contrarrestar el coronavirus, también están contribuyendo involuntariamente a nuevas explosiones de contagios y muertes por otras enfermedades, que son fácilmente prevenidas por las vacunas.

 

Esta primavera, después de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la UNICEF advirtieron que la pandemia podría extenderse rápidamente en los centros de vacunación, muchos países los suspendieron. Incluso en los países que intentaron mantenerlos en marcha, la pandemia detuvo los vuelos de carga con suministros de vacunas y los trabajadores de la salud se desviaron para combatirla.

 

Ahora, la difteria está apareciendo en Pakistán, Bangladesh y Nepal.

 

El cólera se encuentra en Sudán del Sur, Camerún, Mozambique, Yemen y Bangladesh.

 

También se ha informado de una cepa mutada de poliovirus en más de 30 países.

 

Y el sarampión también se está propagando en todo el mundo, incluso en Bangladesh, Brasil, Camboya, República Centroafricana, Irak, Kazajstán, Nepal, Nigeria y Uzbekistán.

De los 29 países que han suspendido actualmente las campañas de sarampión debido a la pandemia, 18 están informando brotes. Otros 13 países están considerando posponer. Según la Iniciativa contra el sarampión y la rubéola, 178 millones de personas corren el riesgo de perder las vacunas contra el sarampión en 2020.

El riesgo ahora es “una epidemia que en pocos meses matará a más niños que el COVID-19”, dijo Chibuzo Okonta, presidente de Médicos Sin Fronteras en África Occidental y Central.

Mientras la pandemia persiste, la W.H.O. y otros grupos internacionales de salud pública están instando a los países a reanudar cuidadosamente la vacunación mientras luchan contra el coronavirus.

Está en juego el futuro de una colaboración que data de hace 20 años y que ha evitado unas 35 millones de muertes en 98 países por enfermedades prevenibles por vacunación, y ha reducido la mortalidad de ellos en niños en un 44 por ciento, según un estudio de 2019 realizado por Vaccine Impact Modeling Consortium, un grupo de académicos de salud pública.

“La inmunización es una de las herramientas de prevención de enfermedades más poderosas y fundamentales en la historia de la salud pública”, dijo el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la W.H.O., en un comunicado. “La interrupción de los programas de inmunización por la pandemia de COVID-19 amenaza con desenrollar décadas de progreso contra enfermedades prevenibles por vacunación como el sarampión”.

Pero los obstáculos para reiniciar son considerables. Los suministros de vacunas aún son difíciles de conseguir y los trabajadores de la salud están cada vez más a tiempo completo con el COVID-19, la infección causada por el coronavirus.

Sin embargo, muchos países aún no han sido golpeados con toda la fuerza de la pandemia, lo que debilitará aún más sus capacidades para manejar brotes de otras enfermedades.

“Tendremos países tratando de recuperarse de Covid y luego enfrentando el sarampión. Extendería aún más sus sistemas de salud y tendría graves consecuencias económicas y humanitarias”, dijo el Dr. Robin Nandy, jefe de inmunización de UNICEF, que suministra vacunas a 100 países, llegando al 45 por ciento de los niños menores de 5 años.

El desglose de la entrega de la vacuna también tiene implicaciones crudas para la protección contra el coronavirus mismo.

En una cumbre mundial celebrada principios de este mes, Gavi, la Alianza de Vacunas, una asociación de salud fundada por la Fundación Bill y Melinda Gates, anunció que había recibido promesas de USD 8.8 mil millones para vacunas básicas para niños en países pobres y de ingresos medios, y estaba comenzando un impulso para entregar las vacunas Covid-19, una vez que estén disponibles.

Pero a medida que los servicios colapsan bajo la pandemia, “son los mismos que se necesitarán para enviar una vacuna Covid”, advirtió la Dra. Katherine O’Brien, directora de inmunización, vacunas y productos biológicos de la OMS, durante un seminario web reciente sobre desafíos de inmunización.

Tres trabajadores de la salud con refrigeradores llenos de vacunas subieron a una canoa de madera motorizada para descender por el ancho río Tshopo en la República Democrática del Congo.

Aunque el sarampión estaba estallando en las 26 provincias del país, la pandemia había cerrado muchos programas de inoculación semanas antes.

La tripulación en la canoa necesitaba encontrar un equilibrio entre evitar la transmisión de un nuevo virus que recién comienza a golpear a África y detener a un viejo y conocido asesino. Pero cuando la larga y estrecha canoa llegó a las comunidades ribereñas, el mayor desafío resultó ser la vacunación misma: los aldeanos se resistieron a permitir que sus hijos fueran vacunados.

Muchos padres estaban convencidos de que el equipo estaba mintiendo acerca de la vacuna, que no era para el sarampión, sino que, en secreto, era una vacuna experimental contra el coronavirus, para la cual sus hijos serían inconscientes conejillos de indias.

En abril, el África de habla francesa se indignó por una entrevista televisiva en la que dos investigadores dijeron que las vacunas contra el coronavirus deberían ser probadas en África, un comentario que reavivó los recuerdos de una larga historia de tales abusos. Y en el Congo, el virólogo a cargo del coronavirus dijo que el país había aceptado participar en ensayos clínicos de vacunas este verano. Más tarde, aclaró que cualquier vacuna no se probaría en el Congo hasta que se haya probado en otro lugar. Pero los rumores perniciosos ya se habían extendido.

El equipo convenció a los padres lo mejor que pudieron. Aunque los vacunadores en todo Tshopo finalmente inmunizaron a 16,000 niños, 2,000 los eludieron.

Este año el Congo, el segundo país más grande de África, lanzaría un programa nacional de inmunización. La urgencia no podría haber sido mayor. La epidemia de sarampión en el país, que comenzó en 2018, ha seguido y sigue: desde enero han habido más de 60,000 casos y 800 muertes. Y ahora, el Ébola ha vuelto a estallar, además de la tuberculosis y el cólera, que regularmente azotan al país.

Existen vacunas para todas estas enfermedades, aunque no siempre están disponibles. A finales de 2018, el país comenzó una iniciativa de inmunización en nueve provincias. Fue una hazaña de coordinación e iniciativa, y en 2019, el porcentaje de niños completamente inmunizados aumentó del 42 al 62 por ciento en Kinshasa, la capital.

Esta primavera, cuando el programa se estaba preparando para su lanzamiento en todo el país, el coronavirus golpeó. Las campañas de vacunación masiva, que a menudo significan convocar a cientos de niños a sentarse juntos en los patios y mercados escolares, parecían garantizar la propagación del coronavirus. Incluso la inmunización de rutina, que generalmente ocurre en clínicas, se volvió insostenible en muchas áreas.

Las autoridades de salud del país decidieron permitir que las vacunas continúen en áreas con sarampión pero sin casos de coronavirus. Pero la pandemia congeló los vuelos internacionales que traerían suministros médicos, y varias provincias comenzaron a quedarse sin vacunas contra la poliomielitis, el sarampión y la tuberculosis.

Cuando los suministros de inmunización finalmente llegaron a Kinshasa, no pudieron ser trasladados por todo el país. Los vuelos nacionales habían sido suspendidos. El transporte terrestre no era viable debido a carreteras de mala calidad. Finalmente, un grupo de trabajadores de las Naciones Unidas transportó suministros en sus aviones.

Aún así, los trabajadores de la salud, que no tenían máscaras, guantes o gel desinfectante, estaban preocupados por infectarse. Muchos dejaron de trabajar. Otros fueron entrenados para enfrentar el COVID-19.

El impacto acumulativo ha sido particularmente grave para la erradicación de la poliomielitis: alrededor de 85,000 niños congoleños no han recibido esa vacuna.

Pero la enfermedad que más preocupa a los funcionarios de salud pública es el sarampión.

El virus del sarampión se propaga fácilmente por aerosol, pequeñas partículas o gotitas suspendidas en el aire, y es mucho más contagioso que el coronavirus, según los expertos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

“Si las personas entran a una habitación donde había estado una persona con sarampión hace dos horas y nadie ha sido vacunado, el 100 por ciento de esas personas se infectarán”, dijo la Dra. Yvonne Maldonado, experta en enfermedades infecciosas pediátricas de la Universidad de Stanford.

En los países más pobres, la tasa de mortalidad por sarampión para niños menores de 5 años oscila entre 3 y 6 por ciento; condiciones como la desnutrición o poca higiene pueden aumentar la tasa de mortalidad. Los niños pueden sucumbir a complicaciones como neumonía, encefalitis y diarrea severa.

En 2018 hubo cerca de 10 millones de casos estimados de sarampión y 142.300 muertes relacionadas. Y los programas de inmunización global fueron más sólidos entonces.

Antes de la pandemia de coronavirus en Etiopía, el 91 por ciento de los niños en la capital, Addis Abeba, recibieron su primera vacuna contra el sarampión durante las visitas de rutina, mientras que solo la recibió el 29 por ciento en las regiones rurales. (Para prevenir un brote de una enfermedad altamente infecciosa como el sarampión, la cobertura óptima es del 95 por ciento o más, con dos dosis de vacuna). Cuando se produjo la pandemia, el país suspendió su campaña de sarampión en abril. Pero el gobierno continúa reportando muchos casos nuevos.

“Los agentes patógenos de los brotes no reconocen las fronteras”, dijo el Dr. O’Brien de la W.H.O. “Especialmente el sarampión. Está en todas partes”.

Las tasas de vacunación de los países más ricos también se han desplomado durante la pandemia. Algunos estados de EEUU reportaron caídas de hasta un 70 por ciento por debajo del mismo período del año anterior, tanto para el sarampión como otras enfermedades.

Una vez que las personas comiencen a viajar nuevamente, aumentará el riesgo de infección. “Me mantiene despierto por la noche”, dijo el Dr. Stephen L. Cochi, asesor principal de la división de inmunización global en el C.D.C. “Estas enfermedades prevenibles por vacunación están a solo un viaje en avión”.